Os fitoesteróis são esteróides vegetais, que têm uma estrutura e função semelhantes ao colesterol. Os fitoesteróis são divididos em duas categorias: esteróis e estanóis. Os esteróis vegetais mais comuns incluem β-sitosterol,estigmasterol, campesterol e semelhantes. A dieta dos primeiros humanos era rica em esteróis vegetais (1 g / dia). Em comparação, a dieta ocidental moderna típica consome muito menos esteróis vegetais, apenas 150-400 mg por dia.
Estudos clínicos apontaram que a ingestão de esteróis vegetais pode reduzir o colesterol no corpo: o colesterol total pode ser reduzido em 10% e o conteúdo de colesterol de lipoproteína de baixa densidade pode ser reduzido em 15%. Cada vez mais evidências mostram que comer mais alimentos vegetais ricos em esteróis vegetais pode reduzir o risco de doenças cardiovasculares. O beta-sitosterol é um tipo de esterol vegetal usado para tratar a hipercolesterolemia (um sintoma de colesterol muito alto no sangue).
Como funcionam os esteróis vegetais
Sais biliares, lipídios e esteróis formados no intestino delgado se misturam para formar micelas; o colesterol da dieta deve ser misturado a essas micelas e fazer parte dela para ser absorvido pelas células epiteliais do intestino delgado. Os fitoesteróis irão competir com o colesterol e serão misturados primeiro com as micelas. Na verdade, os esteróis vegetais têm mais afinidade do que o colesterol e são mais fáceis de se ligar às micelas, reduzindo assim a absorção de colesterol pelo corpo. O colesterol que não pode ser absorvido pelo corpo é excretado pelas fezes de forma livre. Dessa forma, os esteróis vegetais aceleram a excreção de colesterol do corpo.